"Chiński smok" sprzed 240 mln lat. Naukowcy pokazali go światu

Naukowcy po raz pierwszy pokazali w całości skamieniałość, która swoim wyglądem przypomina mitycznego "chińskiego smoka". Pozostałość gada morskiego, który żył 240 milionów lat temu, została znaleziona w południowo-zachodnich Chinach. Naukowcy ustalili, że Dinocefalozaur orientalis miał pięć metrów długości, 32 oddzielne kręgi szyjne, kończyny z płetwami i był dostosowany do życia w wodzie.

Eksperci po raz pierwszy natrafili na skamieniałość Dinocefalozaur orientalis w prowincji Guizhou w południowych Chinach w 2003 r. Od tego momentu naukowcom udało się znaleźć jeszcze kilka innych okazów, a teraz zdecydowali się podzielić swoimi odkryciami ze światem. Wyniki swoich dotychczasowych ustaleń opublikowali na łamach czasopisma naukowego "Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh".

Okaz, który zaprezentowano światu powstał z połączenia siedmiu różnych egzemplarzy Dinocefalozaur orientalis. Badania znalezionych skamieniałości pozwoliły ustalić, że starożytny gad posiadał wyjątkowe cechy. "Dzięki 32 oddzielnym kręgom szyjnym Dinocefalozaur orientalis miał niezwykle długą szyję, którą można porównać z szyją Tanystropheus hydroides, innego dziwnego gada morskiego ze środkowego triasu" - przekazali naukowcy. Ich zdaniem obydwa gady były podobnej wielkości, a czaszki gadów wykazywały znaczne podobieństwa.

Jak jednak zaznaczają, "Dinocefalozaur jest wyjątkowy pod względem posiadania znacznie większej liczby kręgów zarówno na szyi, jak i na tułowiu, co nadaje zwierzęciu bardziej przypominający węża wygląd". Nick Fraser z National Museums Scotland, który był zaangażowany w badanie, uważa nawet, że odkrycie zyska dużą popularność właśnie ze względu na nietypową aparycję. Pradawny gad przypomina bowiem mitycznego chińskiego smoka, czyli długie, wężopodobne stworzenie z wielkimi szponami.

Eksperci ustalili, że pomimo wodnego trybu życia, a także posiadania długiej, chudej szyi "chiński smok" nie był blisko spokrewniony z plezjozaurami, gatunkiem, które wyewoluowały ok. 40 milionów lat później.

Jak można przeczytać w komunikacie prasowym, w badania nad Dinocefalozaur orientalis zaangażowani byli naukowcy ze Szkocji, Niemiec, Ameryki i Chin. Eksperci badali skamieniałość przez dziesięć lat w Instytucie Paleontologii i Paleoantropologii Kręgowców w Pekinie.