Życie może istnieć na nowo odkrytych egzoplanetach. Tak wynika z badań

Astronomowie zidentyfikowali nowy typ planety, na której może istnieć życie. Egzoplanety, nazywane przez ekspertów światami "Hycean" znacznie różnią się od Ziemi. Ich atmosfera jest bogata w wodór, a na powierzchni najprawdopodobniej występują ogromne oceany.

Badania, które ukazały się na łamach prestiżowego czasopisma naukowego "The Astrophysical Journal" rzucają nowe światło na poszukiwanie obcego życia. Do tej pory eksperci szukali jego śladów na skalistych planetach, które przypominały Ziemię. Teraz postanowili skupić się na światach "Hycean", czyli licznych egzoplanetach, które posiadają atmosferę bogatą w wodór, a na ich powierzchni najprawdopodobniej znajdują się oceany.

- Niektóre warunki w oceanach tych światów mogą być podobne do warunków życia w oceanach Ziemi, tj. podobne temperatury i ciśnienia, obecność wody w stanie ciekłym i energia z gwiazdy – powiedział w rozmowie z ScienceAlert astronom Nikku Madhusudhan z Instytutu Astronomii Uniwersytetu Cambridge.

Eksperci uważają, że planety Hycean potencjalnie nadają się do zamieszkania, a życie mikrobiologiczne, a nawet bardziej złożone formy życia, mogą istnieć właśnie w ich oceanach. Badacze pod kierunkiem Nikku Madhusudhana z Instytutu Astronomii w Cambridge zaproponowali nawet zestaw biosygnatur, których astronomowie powinni szukać, badając te światy.

Od lat 90. wykryto tysiące egzoplanet. Według Science Alert ich liczba wynosi 4500, a większość z nich to planety o małej masie, które są od jednego do czterech razy większe od Ziemi. Dane z teleskopu kosmicznego Keplera sugerują, że najpowszechniejszym typem egzoplanet są te, których nie mamy nawet w Układzie Słonecznym – mini-Neptuny, o promieniu około 1,6 do 4 razy większym od Ziemi.

W zeszłym roku Madhusudhan wraz ze swoim zespołem opublikowali artykuł na temat mini-Neptuna K2-18b. Eksperci znaleźli szereg warunków, które sprawiają, że ten świat mógłby w rzeczywistości nadawać się do zamieszkania. W najnowszych analizach uwzględnili dodatkowe parametry, które pozwalają na sprawniejsze poszukiwanie planet skrywających życie.

Naukowcy ustalili, że światy Hycean mogą być do 2,6 razy większe od Ziemi i do 10 razy cięższe od naszej planety. Mają też znacznie większy zakres odległości od swojej gwiazdy macierzystej, w których życie może przetrwać – to, co nazywamy strefą nadającą się do zamieszkania. Egzoplanety Hycean mogą być tak blisko swojej gwiazdy, że temperatury atmosferyczne sięgają prawie 200 stopni Celsjusza lub w odległościach, przy których skalista planeta już dawno pokryłaby się lodem.

W przyszłych badaniach naukowcy chcą przyjrzeć się atmosferom egzoplanet, aby zidentyfikować biosygnatury – związki w atmosferze, które mogą być oznakami życia. Należą do nich ozon, tlen i metan, ale w przypadku światów Hycean, które nie mają tak dużo tlenu atmosferycznego, mogą to również być: chlorek metylu i siarczek dimetylu. Pomoże w tym Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba, który trafi na orbitę jeszcze w tym roku.