Niezwykłe odkrycie naukowców. Żółw wielkości samochodu [Zobacz zdjęcia]
Naukowcy odkryli skamieniałości prehistorycznego gigantycznego żółwia słodkowodnego. Znalezisko rzuca nowe światło na tryb życia zwierzęcia, które kilka milionów lat temu zamieszkiwało naszą planetę.
Zespół paleontologa Edwina Cadeny z Del Rosario University natrafił na skamieniałości gigantycznego żółwia. Odkrycia dokonano w północnej Wenezueli, a także na pustyni Tatacoa w Kolumbii. Karapaks prehistorycznego zwierzęcia mógł mierzyć prawie 300 centymetrów, a szacowana masa jego ciała to 1145 kg. Stworzenie ważyło więc tyle samo, co średniej wielkości hipopotam.
Stupendemys geographicus to prehistoryczny gatunek żółwia słodkowodnego, który zamieszkiwał podmokłe tereny północnej części Ameryki Południowej około 7 - 13 milionów lat temu. Skamieliny znalezione na pustyni Tatacoa w Kolumbii oraz w regionie Urumaco w Wenezueli wskazują na to, jak potężnych rozmiarów były te żółwie. Wielkością dorównywały dzisiejszym samochodom osobowym. Pierwsze szczątki tego gatunku zostały odkryte w 1976 roku przez paleontologa Rogera Wooda, jednak wtedy naukowcy dysponowali jedynie fragmentami karapaksów.
Podczas badań, paleontolodzy wykryli u samców żółwia skierowane do przodu rogi, znajdujące się po obu stronach skorupy. Zdaniem ekspertów, służyły one jako element do walki z oponentami o terytorium czy względy samicy. Ponadto mogły służyć także do ochrony przed drapieżnikami. Pomimo że zwierzęta te były gigantycznych rozmiarów, posiadały naturalnych wrogów. Do najpopularniejszych z nich należały kajmany.
Żółw wielkości samochodu
Naukowcy odkryli także, że zwierzęta żyły na dnie jezior i rzek. - Stupendemys geographicus był ogromny i ciężki. Największe osobniki tego gatunku mogły być mniej więcej wielkości i długości samochodu osobowego (sedan), jeśli weźmiemy pod uwagę głowę, szyję, karapaks i kończyny - mówi Edwin Cadena, którego badania ukazały się na łamach czasopisma "Science Advances".
- Jest to jeden z największych żółwi, jaki kiedykolwiek zamieszkiwał Ziemię. Stupendemys to drugi co do wielkości znany żółw, za morskim Archelonem, który żył około 70 milionów lat temu i osiągnął około 4,6 metra długości - komentuje Marcelo Sánchez, główny badacz i dyrektor Instytutu Paleontologicznego w Zurychu.
Żółwie żywiły się rybami, krokodylami, wężami oraz mięczakami. Dzięki wyjątkowo mocnej budowie kości dolnej szczęki mogły miażdżyć nawet najbardziej twarde nasiona. Jego najbliższy żyjący krewny (Peltocephalus dumerilianus) jest prawie sto razy lżejszy.
Naukowcy nie wiedzą dokładnie, co przyczyniło się do całkowitego wyginięcia tego gatunku. Według opinii niektórych paleontologów, siedlisko gigantycznych zwierząt zostało zaburzone podczas wypiętrzania się Andów i tworzenia się rzek m.in. Amazonki.