Życie na Tytanie? Naukowcy nie mają dobrych informacji
Eksperymenty przeprowadzone przez naukowców z California Institute of Technology wskazują, że na Tytanie, największym księżycu Saturna, nie ma warunków umożliwiających powstawanie błon komórkowych. To problem dla poszukiwaczy życia na tym globie.
Zainteresowanie Tytanem jako kandydatem do poszukiwania życia pozaziemskiego wynika z jego gęstej atmosfery i pewnych podobieństw do wczesnej Ziemi. Choć szanse na odkrycie życia są niskie, NASA planuje wysłać na Tytana misję Dragonfly, by poszerzyć wiedzę o tym odległym świecie.
Do tej pory hipotezy dotyczące życia na Tytanie opierały się na przypuszczeniach, że pewne związki chemiczne mogą tworzyć struktury przypominające ziemskie błony komórkowe. Według badań opublikowanych w 2015 r., akrylonitryl i jego pochodne, mające odpowiednie widmo i obecność w atmosferze Tytana, mogłyby w ciekłym metanie budować tzw. azotosomy. Struktury te miałyby umożliwiać przebieg złożonych reakcji chemicznych niezbędnych dla życia.
Jednak przeprowadzone przez dr. Tuana Vu i dr. Roberta Hodyssa eksperymenty podważają tę hipotezę. Naukowcy testowali zachowanie akrylonitrylu w warunkach przypominających jeziora Tytana – zarówno w ciekłym metanie, jak i etanie. W żadnym przypadku nie udało się uzyskać oczekiwanych struktur. "Etan okazuje się nie tylko rozpuszczalnikiem, lecz także aktywnie uczestniczy w procesie krystalizacji nawet w bardzo niskich temperaturach", podkreślili autorzy.
W obecności etanu akrylonitryl nie tworzył azotosomów, a wręcz przeciwnie – dochodziło do powstawania współkryształów, które uniemożliwiają tworzenie stabilnych struktur komórkowych. Reakcje te sprawiają, że powstanie błon komórkowych – kluczowego elementu każdej formy życia znanej na Ziemi – wydaje się na Tytanie bardzo mało prawdopodobne.
Chociaż literatura popularnonaukowa chętnie rozważa istnienie alternatywnych form życia, w praktyce naukowej woda pozostaje niezastąpionym czynnikiem umożliwiającym transport i wymianę substancji w procesach biologicznych. Próby z innymi cieczami, takimi jak metan czy etan, według najnowszych danych, nie przynoszą pozytywnych rezultatów dla powstawania życia podobnego do ziemskiego.
Badacze wskazują, że już wcześniejsze modele komputerowe budziły wątpliwości w kwestii możliwości tworzenia się azotosomów na Tytanie. Nowe doświadczenia przeprowadzono w temperaturze ok. 94 K, czyli blisko minus 178 st. C. Mimo obecności teoretycznie sprzyjających warunków, chemia tego odległego księżyca okazuje się bardzo nieprzyjazna dla procesów typowych dla ziemskich organizmów.
Publikacja najnowszych wyników, dostępna w czasopiśmie Science Advances, zamyka kolejny rozdział w poszukiwaniach możliwych mechanizmów powstawania życia na Tytanie. Mimo wszystko Tytan pozostaje jednym z najbardziej intrygujących ciał w Układzie Słonecznym, a przyszłe misje naukowe mogą jeszcze przynieść niespodzianki.
