Supersoniczny statek kosmiczny VSS Unity przeszedł udany test. Osiągnął prędkość 2000 km/h

W nocy z 5 na 6 kwietnia polskiego czasu odbył się pierwszy udany lot załogowy VSS Unity. To pierwszy test tego samolotu kosmicznego od czasu tragicznego wypadku poprzedniego modelu, w którym zginął jeden pilot, a drugi został poważnie ranny.

VSS Unity to wyjątkowy statek kosmiczny. Jego start odbywa się podczas lotu. Startuje odczepiając się od niosącego go samolotu zwanego White Knight Two. Wcześniej, statek odbył już siedem testów samotnego szybowania, wypuszczany ze "statku matki" na wysokości 14 km. Jednak tym razem za jego sterami zasiadło dwóch pilotów. Odpalili potężny silnik i pokierowali maszynę w stronę przestrzeni kosmicznej.

Silnik statku napędzał go przez 30 sekund i osiągnął prędkość 1,6 Macha, czyli około 2000km/h. W ciągu tak krótkiego czasu, statek kosmiczny prawie podwoił swoją wysokość, sięgając pułapu blisko 26 km nad powierzchnią Ziemi. Po tej krótkiej próbie, statek poszybował z powrotem na Ziemię i bezpiecznie wylądował w kosmodromie na amerykańskiej pustyni Mojave. Jego "statek matka" wylądował 30 minut później.

VSS Unity i White Knight Two są maszynami firmy Virgin Galactic, należącej do grupy Virgin Group, której właścicielem jest Richard Branson. Przedsiębiorstwo kosmiczne stało uziemione przez ponad dwa lata, po tym, jak ostatnie próby supersonicznego statku poszły nie tak. W międzyczasie firma stworzyła od podstaw nową wersję SpaceShipTwo. Zawarli w niej lepsze mechanizmy bezpieczeństwa do mechanizmu blokującego tylne skrzydło.

Poprzedni statek zbudowany przez Virgin Galactic został zbudowany przez firmę Scaled Composities. Opracowała ona system wyrzutni powietrza w konkursie Ansari X Prize 2004. Zbudowany wtedy statek SpaceShipOne był pierwszym pojazdem używanym do załogowych lotów kosmicznych.

Virgin Galactic wznowił pracę pod koniec 2016 roku, aby odbyć pierwszy lot szybujący nowego statku. Firma stworzyła spółkę Virgin Orbit, której celem było wystrzeliwanie satelitów na orbitę na początku zeszłego roku. W październiku 2017 roku otrzymali od Arabii Saudyjskiej 1 miliard dolarów amerykańskich na inwestycję.