Mega-wirusy mogą mieć nieoczekiwany wpływ na życie na Ziemi. Wyniki zaskoczyły badaczy

Wirusy nie są żywymi organizmami, więc gdy naukowcom udało się ustalić, że część z nich należąca do tzw. mega-wirusów, posiada geny odpowiadające za metabolizm, pojawiły się kolejne pytania. Wstępne badania zaskakują.

W oceanach na świecie jest ponad 200 000 rodzajów wirusów. Niektóre są mega-wirusami, a nazwane zostały tak, ponieważ są one około 10 razy większe niż przeciętny wirus. Oznacza to, że są mniej więcej 1/5 wielkości czerwonej krwinki, więc do ich odkrycia doszło dopiero w 2003 roku.

Od tego czasu naukowcy poznali kilka podstawowych faktów, m.in. że wirusy te infekują głównie ameby i fitoplankton. W nowych badaniach specjaliści nie skupili się na wykryciu nowych wirusów, a na przebadaniu obecnie znanych. Mikrobiologowie pod kierunkiem Franka Aylwarda z Virginia Polytechnic Institute i State University przeszukali bazy danych, w których zebrane są tysiące genomów morskich, w tym mega-wirusów.

Wyodrębnili 501 podejrzanych genomów mega-wirusów, mapując je na 121 znanych genomów referencyjnych, dzięki czemu udało się stworzyć drzewo genealogiczne. Ich wyniki, opublikowane w tym miesiącu w "Nature Communications", pokazują, że gigantyczne wirusy są niezwykle różnorodne, ale udało się je podzielić na 54 odrębne grupy.

Oprócz zwykłych genów, które pozwalają wirusowi zainfekować gospodarza i namnażać się, w wielu próbkach zidentyfikowano również geny umożliwiające procesy metaboliczne. Metabolizm jest procesem, który przebiega u wszystkich organizmów żywych i umożliwia przekształcanie żywności w jedzenie. Odkrycie bardzo zaskoczyło badaczy, ponieważ wirusy nie jedzą i zdaje się, że geny metaboliczne są im zbędne.

Wiele z tych organizmów ewoluowało w wirusy, co dodatkowo zaskoczyło naukowców, ponieważ te geny powinny w takim wypadku zaniknąć. Badacze wysnuli hipotezę, że mega-wirusy mogą wykorzystywać te geny, aby przekształcać swoich gospodarzy w "fabryki energii" przemieniając je w stworzenia podobne do zombie.

Ponieważ wiele ich ofiar odgrywa ważną rolę w kontrolowaniu ekosystemów oceanicznych oraz spowalnianiu zmian klimatycznych, mega-wirusy mogą wywierać nieoczekiwany wpływ na życie na Ziemi, na co zwrócili uwagę autorzy badań. Frederik Schulz, mikrobiolog z Joint Genome Institute zwraca jednak uwagę, że wciąż brakuje danych pozwalających w pełni zrozumieć, po co wirusom geny metabolizmu.