Gdzie i kiedy spadnie wypalony rdzeń chińskiej rakiety nośnej?

Główny stopień rakiety nośnej Długi Marsz 5B wkrótce ponownie wejdzie w atmosferę, nieuchronnie spadając na ziemię. Kiedy to się może stać i gdzie należy spodziewać się upadku szczątków chińskiej rakiety?

Krążący na wysokości niemal 250 km element to główny stopień najcięższej chińskiej rakiety nośnej Długi Marsz 5B (Chang Zheng 5), która jest w stanie wynieść na niską orbitę Ziemi (LEO, Low Earth Orbit) aż 25 ton ładunku. Podczas misji stopień został odrzucony po nadaniu ładunkowi docelowej prędkości i powinien po trajektorii balistycznej wejść w atmosferę i spłonąć w niej. Tak się jednak nie stało i rdzeń rakiety wszedł na niestabilną orbitę.

W tej chwili wypalony pierwszy stopień Długiego Marszu 5B porusza się z prędkością około 27 600 km/h po eliptycznej orbicie o inklinacji (nachyleniu wobec płaszczyzny równika) 41 stopni, okrążając Ziemię w ciągu 90 minut i z każdym kolejnym okrążeniem wytracając wysokość, zmierzając do nieuchronnego upadku.

Lot kosmicznego złomu na bieżąco śledzi US Space Command, a także automatyczny system ostrzegania o niebezpiecznych sytuacjach w przestrzeni kosmicznej ASPOS OKP należący do rosyjskiego Roskosmosu i ośrodek bezpieczeństwa kosmicznego SSA Europejskiej Agencji Kosmicznej, jednak określenie dokładnego czasu wejścia w atmosferę, a więc i miejsca upadku jest w tym momencie niemożliwe. Zdaniem rosyjskich ekspertów upadek stopnia chińskiej rakiety nastąpi między 7 a 9 maja, co biorąc pod uwagę że obiekt podczas godziny pokonuje dystans 2/3 obwodu Ziemi nie daje żadnych wskazówek na temat miejsca upadku.

Według tweetu Space-Track, strony internetowej prowadzonej przez 18th Space Control Squadron, jednostkę armii amerykańskiej odpowiedzialną za śledzenie kosmicznych śmieci, pierwszy stopień Długiego Marszu wejdzie w atmosferę około 23:13 czasu uniwersalnego w sobotę 8 maja nad pustkowiami Turkmenistanu, jednak podawana niepewność to aż +/-540 minut, przewidywanie nie jest więc dużo dokładniejsze, niż rosyjskie.

Podobnie mało precyzyjne przewidywania przedstawia NORSS, brytyjska firma specjalizująca się w śledzeniu obiektów kosmicznych. Ich system o nazwie Monte Carlo określił moment wejścia w atmosferę na godzinę 02:48 czasu uniwersalnego w niedzielę 9 maja, z niepewnością wynoszącą 595 minut.

Zdaniem US Space Command miejsce, nad którym resztki rakiety wejdą w gęste warstwy atmosfery będzie można przewidzieć nie wcześniej niż na kilka godzin przed tym wydarzeniem. Orbita zużytego pierwszego stopnia Długiego Marszu przebiega nad najgęściej zaludnionymi regionami Ziemi takimi jak Indie, Półwysep Indochiński czy wybrzeże Chin, jednak statystycznie prawdopodobieństwo upadku szczątków w miejsca, w których mogłyby wyrządzić jakieś szkody jest bardzo małe.

Szacuje się, że orbitujący w sposób niekontrolowany rdzeń chińskiej rakiety nośnej ma masę nieco ponad 20 ton, co czyni go najcięższym kosmicznym śmieciem od czasów deorbitacji stacji MIR w 1991 roku. Według szefa SSA ESA, Holgera Kraga, bardzo trudno ustalić, jak zachowa się stopień podczas wejścia w gęste warstwy atmosfery.

W zależności od tego, na jak duże fragmenty się rozpadnie, do powierzchni ma szanse dotrzeć między 20 a 40 proc. jego pierwotnej masy, a więc od 4 do 8 ton szczątków. W większości będą one jednak na tyle niewielkie, że nie powinny stanowić zagrożenia dla budynków czy innych konstrukcji.