Żyły 541 mln lat temu. Pierwszymi zwierzętami były gąbki

Od lat wśród naukowców toczy się dyskusja o tym, jak wyglądały pierwsze zwierzęta na Ziemi. Najnowsze badania zespołu z Massachusetts Institute of Technology (MIT) sugerują, że najstarszymi przodkami mogły być gąbki. Jak podaje portal Science Alert, wnioski te opierają się na analizie chemicznych śladów pochodzących z ery neoproterozoicznej, które wskazują na obecność charakterystycznych biomarkerów związanych z tymi organizmami.

Dotychczasowe analizy genetyczne wskazywały zarówno gąbki, jak i żebropławy jako potencjalnie najstarsze zwierzęta na Ziemi, jednak brak twardych struktur w ich ciałach uniemożliwiał pozostawienie wyraźnych skamieniałości. To znacząco utrudniało rozstrzygnięcie naukowego sporu. Najnowsze odkrycia chemiczne mogą jednak przechylić szalę na korzyść gąbek, dostarczając mocniejszych dowodów na ich pierwszeństwo w historii życia.

W 2009 r. naukowcy odkryli sterole w skałach z Omanu, które wskazywały na obecność gąbek. Te rzadkie związki organiczne, zwane sterolami C30, są produkowane przez współczesne gąbki. Od co sugeruje ich wczesną obecność na Ziemi.

Krytycy wskazywali dotąd, że sterole uznawane za ślady obecności gąbek mogły mieć źródło niebiologiczne. To sprawiałoby, że wcześniejsze ustalenia są błedne. Zespół z MIT wykluczył jednak tę hipotezę, odkrywając dodatkowy związek chemiczny C31, który również wywodzi się z gąbek. To przełomowe odkrycie potwierdza biologiczne pochodzenie analizowanych substancji i wzmacnia tezę, że gąbki były pierwszymi zwierzętami na Ziemi.

Naukowcy przeprowadzili symulacje procesu fosylizacji steroli w laboratorium, co pozwoliło na odtworzenie warunków sprzed milionów lat. Wyniki te potwierdziły, że sterole C31 mają biologiczne pochodzenie, co wzmacnia tezę o gąbkach jako pierwszych zwierzętach.