NASA wstrzymuje pracę satelity Swift. Trzeba podnieść jego orbitę
NASA tymczasowo wstrzymała większość operacji naukowych teleskopu Swift, by przygotować satelitę do misji podniesienia orbity. Bez takiej misji, satelita przedwcześnie zakończyłby swoją misję i spłonął w atmosferze Ziemi.
Obserwatorium kosmiczne Swift to satelita znany z obserwacji rozbłysków gamma, czyli najpotężniejszych eksplozji we Wszechświecie, a także innych zjawisk astronomicznych. Naukowcy z NASA właśnie rozpoczęli przygotowania do operacji podniesienia jego orbity, wstrzymując część prac badawczych.
Zespół naukowców kierujący misją postanowił czasowo zawiesić większość działań naukowych Swif i zająć się zmniejszeniem wpływu oporu atmosferycznego i spowolnić obniżanie wysokości orbity. Zabieg ten pozwoli kontrolować orientację satelity w taki sposób, by ograniczyć jego kontakt z rozrzedzoną atmosferą ziemską. Dzięki temu NASA zyska czas na przeprowadzenie planowanego podwyższenia orbity przez zewnętrzną firmę.
Jak wyjaśnia S. Bradley Cenko z NASA Goddard Space Flight Center, dotychczas Swift błyskawicznie obracał się w kierunku wybranych celów, zwłaszcza rejestrując szybko pojawiające się rozbłyski gamma. Warto tutaj dodać, że Swift wykrywał rozbłyski gamma niemal codziennie. W najbliższym jednak czasie zakres prowadzonych przez niego obserwacji zostanie ograniczony.
Kluczowy wpływ na powyższą decyzję miała ostatnio zwiększona aktywność słoneczna. Podwyższona temperatura atmosfery ziemskiej powoduje jej rozprężenie, co prowadzi do wzrostu oporu powietrza na satelity znajdujące się na niskich orbitach, takich jak Swift. Wynikiem tego jest przyspieszenie spadku wysokości i groźba utraty cennego instrumentu naukowego.
NASA podkreśla, że wybrała podwyższenie orbity jako sposób na wydłużenie trwania misji, zamiast pozwolić Swiftowi wejść w atmosferę i zakończyć jego działalność. Za podniesienie orbity odpowiada firma Katalyst Space Technologies z Flagstaff w Arizonie. Zgodnie z umową, jej zadaniem jest podniesienie satelity Swift na wysokość co najmniej 300 km, gdzie będzie mogła jeszcze długo wykrywać kolejne błyski gamma.
Z informacji opublikowanej przez NASA wynika, że misja wyniesienia Swift na wyższą orbitę planowana jest na lato. Rozpoczęcie przygotowań już teraz ma zwiększyć szanse powodzenia całego przedsięwzięcia, a NASA nie wyklucza, że podobne zabiegi mogą w przyszłości dotyczyć większej liczby satelitów naukowych pracujących na niskich orbitach.
