Gdy ludzie polecą na Marsa. Naukowcy pracują już nad celem misji

Raport przygotowany przez specjalistów z Akademii Narodowych (NASEM) wskazuje, że nadrzędnym celem naukowym pierwszych załogowych misji na Czerwoną Planetę jest poszukiwanie śladów życia, współczesnego lub dawnego. Autorzy dokumentu opublikowanego 9 grudnia wskazują także na konieczność przeprowadzenia badań rodzimych dla Marsa związków prebiotycznych oraz szeroką ocenę przydatności Marsa do zamieszkania.

Dla zmaksymalizowania "uzysku naukowego" z potencjalnej misji załogowej eksperci stworzyli listę 11 priorytetów, które należy wziąć przy planowaniu takiej misji. Jak można się spodziewać, poszukiwania biosygnatur znajdują się na samym szczycie tej listy. Dokument zawiera również zalecenia operacyjne, które mają pomóc NASA w poukładaniu programu tak, by łączył prace ludzi, robotów i systemów sztucznej inteligencji.

Wśród scenariuszy misji wyróżniono cztery trzyetapowe kampanie. Najwyżej oceniona zakłada lądowanie w strefie niskich lub średnich szerokości z płytko zalegającym lodem i zróżnicowaną geologią. Realizowana tam misja skupiałaby się na środowiskach znajdujących się blisko powierzchni, w tym w warstwach lodu i obszarach przejściowych, które teoretycznie mogłyby sprzyjać życiu.

Alternatywny wariant przewiduje głębokie wiercenia w poszukiwaniu kieszeni ciekłej wody na głębokości ok. 2–5 km. Dwa pierwsze scenariusze łączy podobna architektura: najpierw 30-solowa misja załogowa na powierzchni, następnie lot cargo bez załogi, a potem 300-solowa misja astronautów. Sol to jedna marsjańska doba, która jest o około 30 minut dłuższa od ziemskiej doby.

Trzeci proponowany plan powtarza tę sekwencję, a czwarty zakłada trzy 30-solowe misje do trzech różnych lokalizacji. Niezależnie od wyboru, raport rekomenduje budowę laboratorium na Marsie, przywożenie po każdej misji próbek skalnych na Ziemię oraz organizację cyklicznych szczytów, na których naukowcy i inżynierowie koordynowaliby plany pracy ludzi, robotów i sztucznej inteligencji.

Czasu na przygotowania jest sporo, bowiem miną jeszcze dekady, zanim będziemy posiadali technologię bezpiecznego transportu załogi z Ziemi do Marsa, a następnie wejścia w rzadką atmosferę marsjańską, hamowania, bezpiecznego lądowania i przede wszystkim startu w podróż powrotną. Kiedy już tę technologię opanujemy, pozostanie jedynie... opracowanie technologii przetrwania na Marsie przez 30 soli po trwającym wiele miesięcy locie kosmicznym.