Deszcz na Marsie? Poszlakę zapisano w skale

Łazik Perseverance należący do NASA odkrył na Marsie skały znacząco wyróżniające się swoim jasnym kolorem. Jak się okazało, kamienie te to biały i bogaty w glin kaolinit. Na Ziemi minerał ten powstaje, gdy ulewne deszcze wypłukują ze skał i osadów inne minerały.

Zespół kierowany przez Adriana Broza z Purdue University opisał swoje badania dotyczące marsjańskiego kaolinitu w magazynie naukowym "Communications Earth & Environment".

– Te skały są prawdopodobnie jednymi z najbardziej niezwykłych odkryć z Marsa – powiedziała Briony Horgan z Purdue University. – Minerały te są niezwykle trudne do uformowania. Do ich postania potrzeba ogromnej ilości wody.

– Z tego powodu uważamy, że mogą one stanowić dowód na to, że klimat Marsa był dawniej cieplejszy i bardziej wilgotny. Nie wykluczamy też, że na Czerwonej Planecie deszcz padał przez miliony lat – dodała badaczka.

Broz z kolei podkreślił, że kaolinit na Ziemi najczęściej występuje w klimacie tropikalnym. Jak badacz sam zaznaczył, lasy tropikalne są środowiskiem szczególnie bogatym w kaolinit. – Na Marsie nie dość, że jest zimno, to i jeszcze nie ma wody w stanie ciekłym. Uznaliśmy dlatego, że kiedyś planeta ta musiała być bogata w wodę – podsumował Broz.

Znalezione okruchy i duże głazy kaolinitu stały się nowym dowodem szerszej dyskusji na temat klimatu Czerwonej Planety. Wczesne analizy pozwoliły naukowcom porównać próbki z Marsa oraz z Ziemi. Jak ustalili badacze, skały z obu planet były do siebie bardzo zbliżone.

Kaolinit został zaobserwowany wzdłuż trasy łazika w kraterze Jezero. Obszar ten kiedyś był ogromnym jeziorem. Badacze nie wiedzą jednak, skąd skały te wzięły się akurat w tym miejscu.

– Może zostały zmyte do jeziora Jezero przez rzekę, która uformowała deltę. Może zostały wrzucone do jeziora Jezero przez uderzenie meteorytu i trafiły tam przypadkiem. Nie jesteśmy do końca pewni – powiedziała Horgan.

Skały są kapsułami czasu sprzed miliardów lat. Jeśli ich tworzenie napędzały opady, mówimy o potencjalnie zamieszkiwalnym środowisku. – Wszystkie żywe istoty korzystają z wody – przypomina Broz. Taki epizod mógł sprzyjać rozwojowi życia, jeśli kiedykolwiek tam istniało.

Autorzy odwołują się do wielkoskalowych obserwacji z orbity i lokalnych pomiarów łazika. Dalsze badania większych wychodni kaolinitu mogłyby potwierdzić zakres dawnych opadów i pomóc wyjaśnić, jak Mars stał się dzisiejszym, suchym światem.