Pokoleniowe odkrycie. Niesporczak sprzed 16 mln lat zachowany w bursztynie
Około 16 milionów lat temu, pojedyncza kropla żywicy z drzewa zdołała złapać fragment kwiatu, trzy mrówki i żuka. To imponująca zdobycz, ale co ważniejsze, uwięziła ona również niesfornego niesporczaka.
Choć trudno było ją dostrzec, naukowcom udało się znaleźć malutkiego starożytnego niesporczaka uwięzionego wewnątrz kawałka dominikańskiego bursztynu. Bezprecedensowe odkrycie rzuca nowe światło na tę niezwykle wytrzymałą grupę mikroskopijnych zwierząt.
Powstały kawałek bursztynu jest dopiero trzecią znaną skamieniałością niesporczaków i pierwszą z kenozoiku, obecnej epoki, która rozpoczęła się 66 milionów lat temu wraz z wyginięciem wszystkich nieptasich dinozaurów.
Skamielina została znaleziona w La Cumbre na Dominikanie, obszarze znanym z obfitych złóż bursztynu. Naukowcy z New Jersey Institute of Technology i Uniwersytetu Harvarda badali kawałek bursztynu przez wiele miesięcy, zanim zauważyli półmilimetrowe stworzenie schowanego w kącie.
W komunikacie prasowym starszy autor Phil Barden stwierdził, że takie odkrycie zdarza się "raz na pokolenie". Jego szczegóły odkrycia ukazały się w czasopiśmie naukowym Proceedings of the Royal Society B.
"Co jest tak niezwykłe, to fakt, że niesporczaki są wszechobecną starożytną linią, która widziała wszystko na Ziemi, od upadku dinozaurów do powstania lądowej kolonizacji roślin" – powiedział Barden. "Jednak dla paleontologów są one jak gatunek widmo bez prawie żadnego zapisu kopalnego. Odnalezienie jakichkolwiek szczątków niesporczaków jest ekscytującym momentem, w którym możemy empirycznie zobaczyć ich postęp w historii Ziemi".
Analiza skamieliny ujawniła pewne wyraźne cechy fizyczne, uzasadniające uznanie jej za nowy gatunek i rodzaj. Niesporczak został nazwany Paradoryphoribius chronocaribbeus, co stanowi połączenie "chrono", greckiego słowa oznaczającego czas, i "caribbeus" od regionu, w którym znaleziono skamielinę. Jak wynika z badań, okaz jest krewnym współczesnej, żyjącej nadrodziny niesporczaków Isohypsibioidea.