40 mln ton "białego złota". Tak chcą odpowiedzieć Chinom
W McDermitt Caldera na pograniczu Nevady i Oregonu znaleziono ok. 40 mln ton litu. Amerykański projekt Thacker Pass ma ruszyć w 2026 r., stawiając wyzwanie przewadze Chin w przetwarzaniu surowca.
W 2023 r. badacze potwierdzili, że w wygasłej kalderze w McDermitt zalega ogromne złoże litu. Obszar ukształtował się ok. 16 mln lat temu, a aktywność wulkaniczna pozostawiła bogate minerały.
Zainteresowanie litem rośnie szczególnie dzięki globalnemu naciskowi na dekarbonizację. Lit wykorzystywany jest do produkcji m.in. baterii zasilających pojazdy elektryczne, smartfony oraz systemy magazynowania energii odnawialnej.
Według Lithium Americas, operatora kopalni Thacker Pass, wydobycie ma rozpocząć się w 2026 r. USA liczą, że projekt ograniczy zależność od importu i dostarczy surowiec dla przemysłu baterii. To element szerszego dążenia do bezpieczeństwa surowcowego.
USA vs Chiny
Obecnie Chiny przetwarzają ok. 60 proc. światowego litu i przodują w produkcji baterii litowych. Stany Zjednoczone do tej pory produkowały jedynie ułamek tego co Chiny, a główne wydobycie skoncentrowane było w kopalni Silver Peak w Nevadzie. Nowa kopalnia może jednak zmienić układ sił na rynku produkcji litu.
Kluczowe będzie jednak to, czy lit z McDermitt da się efektywnie wydobywać. Surowiec występuje w iłach, m.in. w hektorcie, co utrudnia przerób. USA będą potrzebować infrastruktury i łańcucha dostaw porównywalnego z chińskim, by zbudować pionowo zintegrowany sektor.
Opóźnienia i ekologia
Projekt napotyka jednak sprzeciw. Miejsce wydobycia litu leży na ziemi uważanej za świętą przez rdzenne społeczności. Opinia publiczna uważa, że wydobycie może zaszkodzić dziedzictwu kulturowemu i naruszyć prawo federalne.
Ponadto ekolodzy obawiają się naruszeń środowiska naturalnego oraz zwiększoną emisję spowodowaną wydobywaniem litu. Wydobycie tego pierwiastka nie jest uznawane za zrównoważone. Z tego powodu eksperci apelują o szczególne działania wpływające na ochronę środowiska naturalnego.
Opóźnienia mogą utrzymać zależność USA od importu, zwłaszcza że Chile, Argentyna i Australia przyspieszają inwestycje. By wykorzystać potencjał McDermitt, potrzebne będą nakłady oraz porozumienie z lokalnymi społecznościami.
