To on znajdzie życie w kosmosie? NASA stawia na nowy teleskop kosmiczny
Zanim powstanie nowy, rewolucyjny teleskop kosmiczny, trzeba opracować technologie, które jeszcze nie istnieją. NASA właśnie wybrała siedem firm, które mają opracować technologie, które zostaną wykorzystane w teleskopie Habitable Worlds Observatory.
To bardzo dobra wiadomość w dobie cięć budżetowych w amerykańskiej agencji kosmicznej. NASA zdecydowała się zwiększyć tempo prac nad teleskopem kosmicznym, który zajmie się poszukiwaniem śladów życia poza Układem Słonecznym. Amerykańska agencja wybrała siedem firm, które przez trzy lata będą rozwijać technologie potrzebne do budowy przyszłego teleskopu Habitable Worlds Observatory (HWO), planowanego jako następca Hubble’a.
Do grona kontraktorów należą m.in. Astroscale, BAE Systems Space and Mission Systems, Busek, L3Harris, Lockheed Martin, Northrop Grumman i Zecoat. Każda z firm otrzyma zadanie opracowania rozwiązań konstrukcyjnych, by nowy instrument mógł analizować światło przechodzące przez atmosfery planet odległych od nas nawet o tysiące lat świetlnych.
Projekt dofinansowany przez NASA zakłada powstanie jednego z najpotężniejszych teleskopów w historii. Habitable Worlds Observatory ma być wyposażony w koronograf, który będzie blokował światło gwiazd i pozwoli na wykrywanie niewielkich sygnałów, mogących świadczyć o obecności życia. Kluczowym wyzwaniem będzie uzyskanie precyzyjnej stabilności optycznej – na poziomie szerokości pojedynczego atomu.
Jak wskazano w oficjalnym oświadczeniu, jednym z wymogów ma być możliwość prowadzenia napraw teleskopu, gdyby coś mu się stało na orbicie (np. uszkodzenia spowodowane przez zderzenia z mikrometeoroidami), co mogłoby istotnie wydłużyć czas jego pracy w przestrzeni kosmicznej. NASA deklaruje, że chce jak najszybciej osiągnąć gotowość projektu i rozpocząć właściwe obserwacje naukowe w drugiej połowie lat 30. lub na początku lat 40. XXI wieku.
Przedstawiciele NASA podkreślają przełomowy charakter projektu. Teleskop ten wszak może w końcu znaleźć odpowiedź na pytanie o to, czy jesteśmy sami we wszechświecie, czy też życie istnieje gdzie indziej w przestrzeni kosmicznej.
HWO ma kontynuować dziedzictwo takich teleskopów jak Hubble, James Webb czy wchodzący wkrótce do użytku Teleskop Nancy Grace Roman. W ramach nowego projektu NASA chce połączyć doświadczenie sektora rządowego i inwencję firm prywatnych. Według ekspertów NASA takie podejście przyspieszy wdrażanie innowacji i pozwoli szybciej wykorzystać przełomowe technologie w praktycznych badaniach.
