Pasożytniczy "grzyb zombie" ewoluował. Pokonał nawet silne zmiany klimatyczne
Nawet tak potężne pasożyty, jak ten grzyb kontrolujący umysły owadów, nie jest w stanie uniknąć skutków zmian klimatycznych. Naukowcy badający "mrówki zombie" zauważyli, że zależnie od klimatu, zachowywały się inaczej.
Mrówki kontrolowane przez pasożytnicze grzyby wydają się zjawiskiem niedorzecznym, ale od lat wiemy, że to zjawisko bardzo powszechne. Występuje na większości kontynentów i dotyka blisko połowę wszystkich gatunków mrówek. I co ciekawe, każdy gatunek mrówki ma swoją odmianę grzyba. Naukowcy przyglądali się im oraz ich historii, a badania opublikowano w czasopiśmie naukowym Evolution.
Mrówki infekowane są przez zarodniki grzyba. Kiedy już zostaną "złapane", pasożyt zaczyna je zjadać od środka, przejmując kontrolę nad ruchami mrówki. Wtedy rozpoczyna się marsz po pniu drzewa lub rośliny, na liście lub gałązki. Tam następuje koniec mrówki - grzyb przyczepia się do podłoża i nie puszcza. Mrówka umiera, a grzyby wypływają z ciała, zarażając kolejne mrówki, które znajdują się pod nimi.
Zależnie od klimatu obszarów, w jakich znajdowały się "zombie mrówki", grzyby zachowywały się różnie. Na obszarach o umiarkowanych warunkach wgryzają się w gałęzie lub korę. Natomiast w przypadku klimatów tropikalnych, zombie przyczepiają się do liści.
Naukowcy wywnioskowali, że w klimatach umiarkowanych, grzyby musiały ewoluować, aby przystosować się do gałązek oraz kory. W takich rejonach występują drzewa liściaste, a zimą i jesienią liście opadają. W tropikach nie ma takiego problemu, więc grzyby mogą się osadzać na liściach.
W Europie "mrówki zombie" wymarły, jednak istnieją dowody na to, że kiedyś tutaj również istniały. W Niemczech znaleziono skamielinę sprzed 47 milionów lat, przedstawiające mrówkę zamrożoną w czasie wgryzania się w liść. Większość lasów miliony lat temu była podobna do dzisiejszych tropików, drzewa były wiecznie zielone.
Wraz ze zmianą klimatu, temperatura obniżyła się, a lasy europy stały się bardziej liściaste. Ponieważ liście zaczęły opadać na ziemię, mrówki zombie nie przetrwałyby zbyt długo osiadając na nich, bo nie były w stanie rozmnażać się w jesień oraz zimę. Stąd zmiana klimatu wywołała proces zmiany doboru naturalnego.