Co się stało z atmosferą Marsa? NASA wyjaśnia tajemnicę

To Słońce odpowiedzialne jest za to, że Mars - przed miliardami lat planeta pełna wody - stał się niezdolną do utrzymania życia pustynią. Udało się to ustalić dzięki pomiarom dokonanym przez należącą do NASA sondę MAVEN

- Wygląda na to, że Mars miał gęstą atmosferę, ciepłą na tyle, by mogła na nim istnieć woda w stanie ciekłym, kluczowy składnik i medium, w którym wykształca się życie. Zrozumienie tego, co się z nią stało, zwiększy naszą wiedzę na temat dynamiki i ewolucji atmosfery dowolnej planety. Odkrycie tego, co może spowodować zmianę ze środowiska, które sprzyja rozwojowi mikrobów na powierzchni na takie, w którym jest to niemożliwe, jest niezwykle istotne i jest kluczowym pytaniem, którym zajmuje się misja NASA na Marsa – stwierdził John Grunsfeld z NASA w wypowiedzi dla magazynu naukowego "Science", komentując najnowsze pomiary sondy MAVEN.

Wygląda na to, że odpowiedzi na to pytanie, przynajmniej częściowo, udzieliła marsjańska sonda MAVEN. Dzięki dokonanym przez nią pomiarom udało się ustalić, że gazy uciekają z Marsa wskutek bombardowania go wiatrem słonecznym. W ten sposób atmosfera planety co sekundę traci 100 gramów. Naukowcy połączyli te pomiary z obserwacją z marca 2015, kiedy wskutek serii burz słonecznych atmosfera Czerwonej Planety degradowała się w zauważalnie szybszym tempie.

Film NASA, prezentujący proces erozji atmosfery Marsa przez wiatr słoneczny

To, wraz z wiedzą o tym, że miliardy lat temu aktywność Słońca była znacznie większa niż teraz, pozwala przypuszczać, że to właśnie ona odpowiedzialna była za pozbawienie Marsa atmosfery. Wiatr słoneczny, czyli strumień protonów i elektronów pędzący z prędkością ok. 1,6 miliona kilometrów na godzinę, generuje pole magnetyczne. To zaś, zderzając się z atmosferą planety, tworzy pole elektryczne, które jonizuje atomy gazu i powoduje, że ulatują one w przestrzeń kosmiczną.

- Tak jak kradzież kilku monet z kas każdego dnia - strata zaczyna być znaczna w dłuższym czasie. Zauważyliśmy, że proces erozji atmosferycznej istotnie przyspiesza podczas burz słonecznych, przypuszczamy więc, że postępował on znacznie szybciej miliardy lat temu, gdy Słońce było młodsze i bardziej aktywne – stwierdza w "Science" Bruce Jakosky z Uniwersytetu Colorado.

Jednocześnie naukowcy podkreślają, że utrata atmosfery w wyniku działania wiatru słonecznego to nie jedyna przyczyna zmiany środowiska Marsa. Wpływ na nią miało również bombardowanie atmosfery jonami czy wyparowywanie wodoru z powierzchni.

Sonda MAVEN orbituje wokół Marsa od września 2014. Jej głównym zadaniem jest ustalenie tego, co stało się z atmosferą Czerwonej Planety i obecną na niej miliardy lat temu wodą. Podstawowy cel misji zakończy się 16 listopada tego roku.

_ DG _