Nowe zdjęcia Plutona. Czegoś takiego jeszcze w Układzie Słonecznym nie widzieliśmy

Amerykańska sonda New Horizons zbliża się coraz bardziej do Plutona. 14 lipca po raz pierwszy w historii stworzony przez człowieka pojazd minie do niedawna ostatnią planetę Układu Słonecznego. W miarę zmniejszania się odległości NASA dostaje jej coraz dokładniejsze zdjęcia. Udało się na nich zobaczyć coś, czego naukowcy jeszcze w naszym systemie gwiezdnym nie widzieli.

- Już przed New Horizons wiedzieliśmy, że na Plutonie jest wiele jasnych i ciemnych obszarów. Na jego powierzchni znajdują się rejony ciemniejsze niż cokolwiek, co widzieliśmy dotychczas w Układzie Słonecznym – stwierdził w wypowiedzi dla serwisu "Mashable" jeden z naukowców pracujących nad danymi przesyłanymi przez sondę, Marc Buie. Dodał również, że zestawienie wyraźnie świecących i całkowicie czarnych plam na tym samym obiekcie kosmicznym jest czymś niespotykanym w naszym systemie gwiezdnym.

W mniej niż miesiąc sonda New Horizons pokonała niemal 34 miliony kilometrów, zbliżając się do Plutona bliżej niż jakikolwiek obiekt stworzony przez człowieka. Pozwoliło jej to na wykonanie zdjęć, na których Plutona widać dużo wyraźniej niż na wcześniejszych fotografiach, wykonanych przez teleskop Hubble'a. Jak prezentuje się on z ok. 18 milionów kilometrów można zobaczyć na serii połączonych zdjęć:

Naukowcy są zainteresowani Plutonem nie tylko ze względu na jego nietypową powierzchnię. Już w 1976 zaobserwowano na nim zamrożony metan. Gaz, który na Ziemi powstaje jako produkt procesów biologicznych, na Plutonie może być obecny od samych początków Układu Słonecznego. Zbadanie pozostałości liczących sobie 4,5 miliarda lat może dać naukowcom wiele ciekawych informacji.

Teraz New Horizons będzie przygotowywać się do minięcia planety karłowatej i sfotografowania jej na tle tarczy Słońca. Zrobienie tego w odpowiedni sposób – tak, by światło przeszło na zdjęciu przez atmosferę Plutona – pomoże w zbadaniu jej składu.

Należąca do NASA sonda została wystrzelona w 2006 roku. Nawet oba Voyagery, które znajdują się już daleko dalej w przestrzeni kosmicznej (jeden z nich opuścił już nawet nasz układ), nie mijały Plutona tak blisko, jak zrobi to New Horizons.

_ DG _

Zobacz także: Kosmiczna tajemnica na dnie oceanu