Podwodny pojazd zasilany wyłącznie oceaniczną energią termalną zademonstrowała agencja kosmiczna NASA wspólnie z amerykańską marynarką i naukowcami uniwersyteckimi
Autonomiczny podwodny pojazd, zwany w skrócie SOLO-TREC jest wyposażony w silnik zasilany energią pozyskiwaną dzięki różnicom termicznym na różnych głębokościach oceanu. Ta przełomowa technologia napędu robotów podwodnych jest prekursorem pojazdów nowej generacji, które będą w stanie monitorować wpływ zmian klimatycznych, czy życie zwierząt morskich - napisano w komunikacie NASA.
Nad prototypem pracowali naukowcy z Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA w Pasadenie, instytutu nauk badawczych o oceanie Scripps Institution of Oceanography i Uniwersytetu Kalifornijskiego w San Diego.
"Prototypowy system zaprezentowany przez Laboratorium Napędu Odrzutowego i partnerów może nieustannie monitorować ocean bez limitu uzależnionego od zapotrzebowania na energię" - powiedział Jack Jones, główny inżynier amerykańskiego laboratorium.
SOLO-TREC funkcjonuje dzięki energii termicznej, na którą naprzemiennie napotyka w ciepłych wodach powierzchniowych i chłodniejszych w głębinach. Kluczową rolę odgrywają woskowe substancje, które wypełniają 1. tub znajdujących się na zewnątrz pojazdu. Kiedy pojazd dociera do ciepłych wód materiał topnieje i rozszerza swoją objętość. Kiedy zanurza się głębiej gdzie napotyka na zimną wodę, materiał przyjmuje postać ciała stałego i kurczy się. Rozszerzanie woskowego materiału wywiera ciśnienie na olej znajdujący się wewnątrz pływaków. Olej ten okresowo wprawia w ruch napęd hydrauliczny, który wytwarza energię elektryczną i ładuje baterie pojazdu. Energia z tych baterii zasila system hydrauliczny, który zmienia objętość pływaków, umożliwiając pionowy ruch pojazdu.
Do tej pory SOLO-TREC odbył 30. zanurzeń na głębokość 500 metrów. Jego termiczny silnik wytwarza około 1.7 watogodzin przy każdym zanurzeniu. Jest to wystarczająca ilość energii aby mogły funkcjonować instrumenty GPS umieszczone na pokładzie pojazdu.
"Pozyskiwanie energii ze źródeł naturalnych otwiera olbrzymie możliwości ekspansji autonomicznych systemów wykorzystywanych zarówno przez marynarkę wojenną jak i do zastosowań cywilnych" - powiedział Thomas Swean menadżer programu badań amerykańskiej marynarki wojennej.
