Poprawka w datowaniu. Najstarszy Homo sapiens starszy, niż sądzono

Nowe metody datowania pozwoliły oszacować wiek etiopskich szczątków człowieka z Omo z niedostępną wcześniej precyzją. Uzyskane rezultaty sugerują, że pierwsi przedstawiciele Homo sapiens, zamieszkiwali Afrykę już 230 tysięcy lat temu.

Nie ulega wątpliwości, że kolebka naszego gatunku znajduje się w Afryce. Tematem dyskusji pozostaje natomiast wciąż moment pojawienia się pierwszych Homo sapiens. Odkryte kilka lat temu w Maroku fragmenty czaszek liczyły sobie niemal 300 tysięcy lat, ale znalezisko okazało się zbyt skąpe, aby można było powiązać je w sposób jednoznaczny z człowiekiem rozumnym. Dlatego antropolodzy wciąż opierają swoje teorie przede wszystkim o kości wykopane w pobliżu rzeki Omo w południowo-zachodniej Etiopii.

Kluczowych odkryć w tym rejonie dokonywał na przełomie lat 60. i 70. ubiegłego stulecia zmarły niedawno Richard Leakey. Cenne skamieliny zachowały się w warstwie torfu, przykryte popiołem wulkanicznym, który zapewnił im konserwację, ale jednocześnie utrudnił dokładne oszacowanie wieku. Datowanie metodą argonową wykazało, że kości liczą sobie prawdopodobnie około 195 tysięcy lat.

Nowej próby określenia wieku afrykańskich kości podjął się zespół z Cambridge pod kierownictwem Céline Vidal. Brytyjczycy pracowali na próbkach popiołu pobranych z czaszki oznaczonej jako Omo I oraz próbkach zebranych z okolic etiopskich wulkanów Shala i Corbetti. Jak tłumaczy Vidal: "Każda erupcja pozostawia swój własny odcisk palca, ukształtowany przez ruch magmy pod powierzchnią".

Porównując skład chemiczny materiału wulkanicznego i popiołu z czaszki, naukowcy dowiedli, że pierwsi ludzie mieli do czynienia z erupcją wulkanu Shala. Następnie wysłano próbki geologom, którzy pomogli określić moment wybuchu. "Kiedy otrzymaliśmy wyniki zdaliśmy sobie sprawę, że skamieliny muszą być starsze niż dotąd sądzono. Byliśmy zachwyceni" – relacjonuje Vidal.

Połączone siły antropologów i geologów pozwoliły ustalić, że kości z Omo liczą sobie w przybliżeniu 233 tysiące lat. Oznacza to jednocześnie, że pierwszy udokumentowany przedstawiciel Homo sapiens przemierzał Afrykę 30-40 tysięcy lat wcześniej, niż dotąd sądzono.

Więcej informacji znajdziesz w źródle: C. Vidal, C. Lane, C. Oppenheimer, Age of the oldest known Homo sapiens from eastern Africa, "Nature".