NASA pobiła rekord silnika jonowego, który może zabrać ludzi na Marsa

Jeśli kiedyś polecimy na Marsa i jeszcze dalej, to zabiorą nas tam prawdopodobnie silniki jonowe. W tym celu naukowcy z NASA pracują nad coraz wydajniejszymi silnikami. Ekspertom z Centrum Badawczego im. Johna Glenna udało się osiągnąć rekordową siłę silnika jonowego X3 - 5,4 niutona.

X3 to rodzaj silnika jonowego znany jako silnik Halla. Jest zasilany ksenonem, którego atomy ulegają jonizacji w wyniku zderzeń z elektronami o wysokiej energii. Wyrzucane jony generują ciąg. Taki silnik może rozwijać znacznie większe prędkości niż klasyczne silniki spalające materiał chemiczny.

- Udowodniliśmy, że X3 może osiągnąć ponad 100 kW mocy – mówi lider projektu Alexy Gilmore w wywadzie dla Space.com – silnik przebił barierę 5,4 niutonów, co jest rekordem jeśli chodzi o wynik jakiegokolwiek silnika jonowego w historii. Poprzedni rekord wynosił 3,3 niutona.
Silniki jonowe mają ogromną przewagę w zastosowaniach kosmicznych nad klasycznymi silnikami chemicznymi. Pozawają na osiągnięcie dużo większej mocy i prędkości przy użyciu nikłej ilości paliwa. Mogą też działać zdecydowanie dłużej od klasycznych silników. Silniki jonowe są przez to idealne do dalekich podróży kosmicznych, jak np. ta pomiędzy Ziemią a Marsem.

Teoretycznie silnik Halla może rozpędzić pojazd kosmiczny do prędkości 40 km/s. Proces ten jest jednak długotrwały, dlatego silniki jonowe sprawdzają się dopiero w przestrzeni kosmicznej. Do wyniesienia statku na orbitę nadal używane będą silniki chemiczne.

Tego typu silniki, choć zdecydowanie słabsze, są już w tej chwili wykorzystywane w eksploracji kosmosu i w utrzymywaniu satelitów okołoziemskich na właściwej orbicie. Najdłużej działający silnik jonowy znajduje się na sondzie kosmicznej NASA "Dawn" (pol. świt), która w 2007 została wystrzelona w kierunku karłowatej planety Ceres krążącej między Marsem a Jowiszem. Jednak ten silnik dysponuje siła jedynie 90 mikro niutonów.