Kosmiczne latarnie. Mogą pomóc astronautom poruszać się w kosmosie

Naukowcy NASA uważają, że już niedługo statki kosmiczne będą nakierowywane przez gwiazdy neutronowe lub pozostałości gwiazd eksplodujących w supernowej. Staną się one wyjątkowymi, kosmicznymi "latarniami morskimi".

Przez wiele lat żeglarze podróżowali, wykorzystując położenie gwiazd na niebie. Stanowiły one ich punkty odniesienia i ważne źródło informacji o położeniu statki. Obecnie podróżowanie wygląda zupełnie inaczej, ale nie wykluczone, że już niedługo statki kosmiczne będą korzystały ze starych i sprawdzonych metod.

Naukowcy znajdujący się na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) szukają alternatyw dla zastosowania GPSu w kosmosie. Według ekspertów z NASA konstelacje satelitów można zastąpić obserwacją gwiazd neutronowych lub martwych pozostałości gwiazd eksplodujących w supernowej - jako „kosmicznych latarni morskich”.

Badacze przyglądają się pulsarom, czyli szybko wirującym gwiazdom neutronowym, które emitują promieniowanie rentgenowskie w cienkich, wirujących wiązkach, podobnie jak latarnia morska.

Teleskop rentgenowski wielkości pralki o nazwie NICER (eksplorator składu wnętrza gwiazdy neutronowej) przymocowany na zewnątrz stacji kosmicznej tworzy mapę gwiazd neutronowych, która przypomina GPS.

Pomysł użycia tej mapy jako sposobu nawigacji był w przeszłości określany mianem „XNAV” . Miał pozwolić autonomicznym statkom kosmicznym bezpiecznie poruszać się w przestrzeni kosmicznej.

- GPS wykorzystuje precyzyjnie zsynchronizowane sygnały. Pulsacje z niektórych gwiazd neutronowych są bardzo stabilne, niektóre nawet tak stabilne, jak ziemskie zegary atomowe - powiedział Luke Winternitz, badacz z NASA Goddard Space Flight Center.

Pomysł jest obiecujący. W 2018 r. naukowcy wykazali już, że system nawigacji oparty na pulsarach działa. Eksperyment o nazwie SEXTANT (eksplorator stacji dla technologii pomiaru czasu i nawigacji rentgenowskiej) wskazał lokalizację obiektu poruszającego się w przestrzeni z prędkością tysięcy mil na godzinę. Teraz naukowcy sprawdzają, czy taki system byłby przydatny w przypadku przyszłych podróży na Marsa, a także planowanej stacji kosmicznej Gateway.