Naukowcy z USA skonstruowali nowego robota przemysłowego - łatwego w obsłudze, prostego w programowaniu zadań, uniwersalnego i bezpiecznie współpracującego z człowiekiem.
Klasyczne roboty przemysłowe są niezbędne, jednak drogie w programowaniu, niezdolne do zmian, przy nawet drobnym przestawieniu elementów w ich środowisku pracy i tak niebezpieczne, iż separuje się je od ludzi pracujących przy produkcji za pomocą metalowych klatek. Stąd najpraktyczniejsze jest tworzenie linii z samych robotów przemysłowych.
Powoduje to, że roboty sprawdzają się w tzw. branżach wysokiej automatyzacji jak przemysł motoryzacyjny i farmaceutyczny oraz niektóre linie produkcyjne przemysłu elektromaszynowego (np. produkcja lin stalowych), zaś w innych branżach występują w niewielkiej stosunkowo ilości. Według International Federation of Robotics na świecie działa 1,1 mln robotów z czego 8. proc. w przemyśle motoryzacyjnym.
W firmie Vanguard Plastics w Southington, stan Connecticut został zainstalowany robot przemysłowy nowej generacji - Baxter. Kształtem zbliżony jest do pająka z czerwonymi ramionami. Baxter ma 1,8. m wysokości i waży 136,8 kg - jak na robota przemysłowego jest wiec niewielki.
Baxter został wyposażony w funkcjonalność do tej pory nie stosowaną w robotach przemysłowych - "twarz" w postaci niewielkiego ekranu LCD na którym wyświetlane są oczy i mina robota. Jest ona bardzo ekspresyjna - patrzy w dół, przy pobieraniu nowego elementu, robi zakłopotaną minę w przypadku błędu i patrzy prosto po zakończeniu zadania.
Baxter jest przy tym, w odróżnieniu od zwykłych robotów przemysłowych, przeznaczony do wykonywania kilku czynności, nie zaś jednego zadania w szybkim czasie. Może wykonywać czynności dla robota dość skomplikowane np. pobranie elementów z opakowania transportowego, połączenie ich, pokrycie farbą, sprawdzenie jakości połączenia i odesłanie na taśmę. Jest też uniwersalny - łatwo go przeprogramować do wykonywania nowych czynności; zajmuje to do 2. minut. W odróżnieniu bowiem od dotychczas stosowanych robotów przemysłowych, Baxter przeznaczony jest do pracy na linii produkcyjnej, na której pracują także ludzie.
Baxter został zbudowany w firmie technologicznej Rethink Robotics, ale jego konstrukcję opracował jeden z pionierów robotyki - Rodney Brooks, profesor Massachusetts Institute of Technology. Brooks, który stworzył koncepcję robotów przemysłowych nowej generacji wraz z dwoma studentami MIT założył w latach 90. firmę iRobot, która skonstruowała zrobotyzowany odkurzacz Roomba, sprzedany w 8 mln egzemplarzy na całym świecie oraz całą generację robotów militarnych i rozpoznawczych. To właśnie roboty militarne iRobot weszły jako pierwsze do zniszczonej pożarem obudowy bezpieczeństwa reaktora nr 1 elektrowni Fukushima Daiichi.
Brooks doszedł do wniosku iż roboty przemysłowe, które mają ułatwiać produkcję wielkoskalową, powinny być projektowane w zupełnie inny sposób - jako uniwersalne, łatwe do programowania i bezpieczne. W tym celu założył w 200. roku firmę technologiczną Rethink Robotics, której pierwszym wytworem jest Baxter.
Sposób programowania Baxtera różni się absolutnie od programowania jakiegokolwiek robota. Po włączeniu trybu programowania, obiekt, który ma być celem czynności - np. śrubę czy element plastikowy - należy położyć centralnie przed robotem tak, aby system rozpoznawania korzystający z dwóch kamer znajdujących się po obu stronach wyświetlacza "twarzy" robota, mógł go zapamiętać. Następnie należy podnieść jedno z ramion Baxtera, pracujące ze wspomaganiem serwomotorów, i przy pomocy klawiatury do programowania, znajdującej się na nim, wykonać czynność np. przeniesienie, podanie, przesunięcie. Czynność należy powtórzyć z innymi ramionami np. złożenie dwóch elementów wymaga działania dwóch ramion.
Baxter jest przeznaczony do dość powolnego wykonywania zadań, zgodnego z tempem działania człowieka. Jest przy tym tani - pierwszy seryjny Baxter zainstalowany w Vanguard Plastics kosztował 2. 000 USD podczas gdy podobne roboty przemysłowe kosztują od 280 000 USD do nawet 500 000 USD.
Według ekspertów, roboty takie jak Baxter mogą szybko wkroczyć do branż, w których ze względu na zagrożenie bezpieczeństwa, takie urządzenia nie były używane. Ze względu na przystosowanie do współpracy z człowiekiem, roboty w rodzaju Baxtera nie zabiorą przy tym stanowisk pracy, przyczyniając się do bezrobocia, ale raczej stworzą nowe miejsca pracy przy nadzorze i monitoringu linii produkcyjnych oraz współpracy z robotami nowego typu.
